Texte 24 : Goodman (1906-1998), le réalisme en art

Le réalisme est relatif, déterminé par le système de représentation qui sert de norme à une culture ou à une personne donnée à un moment donné. On tient pour artificiels ou sommaires des systèmes plus récents, plus anciens ou étrangers. Pour un Égyptien de la Vème dynastie, la manière qui va de soi pour représenter quelque chose n’est pas la même que pour un Japonais du XVIIIème siècle ; et aucune des deux n’est la même que pour un Anglais du début du XXème siècle. Chacun aurait dans une certaine mesure à apprendre comment lire une image dans l’un des deux autres styles. Cette relativité est masquée par notre tendance à omettre de préciser le cadre de référence lorsqu’il s’agit du nôtre. On en vient ainsi souvent à utiliser « réalisme » comme le nom d’un style ou d’un système de représentation particulier. Tout comme, sur cette planète, nous considérons habituellement comme fixes les objets qui sont dans une position constante par rapport à la Terre, de même, à cette époque et en ce lieu, nous considérons d’ordinaire comme littérales ou réalistes des peintures qui appartiennent à un style de représentation européen traditionnel. Mais une telle ellipse égocentrique ne doit pas nous induire à conclure que ces objets (ou n’importe quel autre) sont fixes en un sens absolu, ou que de telles peintures (ou n’importe qu’elle autre) sont réalistes en un sens absolu.

Des changements de norme peuvent se produire assez rapidement. Ce qu’ont de marquant les effets qui peuvent accompagner une infraction judicieuse à un système traditionnel de représentation nous dispose d’ailleurs souvent, au moins temporairement, à établir comme norme le mode plus récent. Nous disons alors d’un artiste qu’il a franchi un nouveau degré de réalisme, ou qu’il a découvert de nouveaux moyens de rendre avec réalisme, disons, la lumière ou le mouvement. Il se produit ici quelque chose de semblable à la « découverte » que ce n’est pas la Terre mais le Soleil qui est « réellement fixe ». Les avantages d’un nouveau cadre de référence, en partie à cause de sa nouveauté, encouragent son officialisation en certaines occasions, en remplacement du cadre coutumier.

Nelson Goodman (1906-1998), Langages de l'art (1968).